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NOTICIA: Nueva imagen de la nebulosa de la Hélice podría revelar existencia de restos planetarios.

La nebulosa de la Hélice es tal vez una de las más bellas que se han descubierto hasta ahora. Posee una forma altamente simétrica, y en óptico se puede observar una sutil variación de color desde su centro hasta su exterior, comenzando con un fantasmal azul, pasando luego por un color anaranjado y finalmente rojizo en los bordes. Esta nebulosa fue generada por el colapso de una estrella de masa inferior a 8 masas solares, y lo que se ve actualmente son las capas gaseosas exteriores de la exhausta gigante roja, cuyo núcleo colapsó a una enana blanca. Esta nebulosa hasta ahora ha sido bastante estudiada, pero nunca en tanto detalle como para ver si tuvo formación planetaria y si existen restos de estos posibles cuerpos rocosos. Recientemente, un equipo de astrónomos ha logrado obtener imágenes con detalles sin precedentes de esta nebulosa, las cuales fueron obtenidas en infrarrojo gracias al telescopio Subaru, ubicado en Hawaii. Con estos datos, la nebulosa de la Hélice ha pasado a ser la primera nebulosa en ser observada con tal detalle, que se pueden apreciar incluso pequeños grumos densos de materia, siendo arrastrados por la constante expansión de la capa de gas que rodea a su enana blanca. Los estudios realizados por astrónomos del National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) y otras instituciones científicas han llevado a la conclusión de que estos grumos son rocosos. De las imágenes obtenidas, el equipo encabezado por Mikako Matsuura del NAOJ ha encontrado más de 40000 grumos de material rocoso en toda la nebulosa, y la masa total de estos trozos sería de 30000 masas terrestres. Se especula que los restos podrían proceder de un sistema planetario que existía en torno a la fallecida estrella, el cual fue destrozado (pero afortunadamente no pulverizado) por la explosión que generó a la bella nebulosa que vemos hoy en día. Para concluir si se tratan de restos planetarios, se necesitarán de más observaciones e investigación en torno a cómo se comportaría un sistema solar con componentes rocosas frente a la brutal explosión de una estrella que acaba como nebulosa planetaria.

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