Vuelve "ASTRONOM" Ciencia, Tecnología y Astronomía

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• Primer Vuelo Operativo del Transbordador Espacial (Shuttle)

El programa de la lanzadera espacial Shuttle preveía que los primeros cuatro vuelos del Columbia en el espacio servirían exclusivamente para ensayar la lanzadera y comprobar su eficiencia y funcionalidad. Y así fue.

Después del bautismo en el espacio del Columbia 1, del 1 al 12 de abril de 1981, le tocó el turno al Columbia 2 (Joe Engle y Richard Truly; del 12 al 14 de noviembre de 1981) luego al Columbia 3 (entre el 22 y el 30 de marzo de 1982, con Jack Lousma y Gordon Fullerton) y finalmente al Columbia 4, (Thomas Mattingly y Sherry Harsfield) con el cual, en junio de 1982, se concluyeron los vuelos de prueba.

Ahora el Shuttle estaba preparado para la primera misión operativa: el Columbia 5. A las 7,19 horas local, de la mañana del 11 de noviembre de 1982, el Shuttle partía hacia su quinto viaje en el espacio, el primero en el cual se conviertiría en esa especie de autobús espacial que los proyectistas habían concebido desde el comienzo.

La nave llevaba en su amplia bodega una carga importante: dos satélites de compañías privadas de telecomunicaciones, la Satellite Business y System Inc. y la Telesat Canadá, que la lanzadera pondría en órbita con un simple sistema de muelles.

El quinto vuelo llevaba a bordo cuatro personas de las cuales dos erann pilotos, Vance Brand, un veterano del espacio que participó en 1975 en el rendez-vous Apolo-Soyuz y a quien se confió el mando, y Robert Overmyer, y dos especialistas, William Lenoir y Joseph Allen, dos astronautas especializados en satélites de telecomunicaciones, capaces de reparar eventuales desperfectos producidos en los satélites después del despegue.

Lenoir y Allen tenían entre sus funciones también una salida al espacio de alrededor de dos horas, durante la cual estarían fuera de la lanzadera espacial, se ejercitarían en el uso de diversos utensilios varios y pondrían a prueba un costosísimo nuevo tipo de traje espacial.

El lanzamiento de los dos satélites se llevó a cabo normalmente: el SBS 3 sde puso en órbita ocho horas después del lanzamiento y, pocas horas más tarde, el Anik 3 canadiense fue tirado desde la bodega del Columbia. Sin embargo, no se puede decir lo mismo en lo relativo a la actividad extravehicular de los dos especialistas, que hasta ese momento permanecieron inactivos porque los dos satélites, afortunadamente, no requirieron su intervención.

Primero la salida espacial fue postergada porque Lenoir padecía el llamado "mal del espacio" y existía el riesgo de comprometer el paseo. Al día siguiente, cuando el astronauta se restableció, fueron los costosísimos trajes de la United Technologies los que causaron problemas. En el traje de Allen no funcionaba un ventilador para la circulación del aire, mientras en la de Lenoir había un defecto en el dispositivo de presurización. La misión de salida debió ser, por tanto, definitivamente suspendida y se dispuso todo para el regreso, que se llevó a cabo con un aterrizaje perfecto en la pista 22 de la base Edwards a las 6,34, hora local, del 16 de noviembre de 1982.

El Columbia 5 realizó un vuelo de 5 días, 2 horas y 17 minutos. El primer vuelo comercial del Columbia, a pesar de las dificultades, se consideró un gran éxito. El transporte de los satélites y su puesta en órbita se demostró factible y a un precio bastante razonable.

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